Η Amiga στη NASA: lost in space

Πριν γράψω έστω και μία λέξη σχετικά με το θέμα της ανάρτησης, θα ήθελα να διευκρινίσω προς πάσα κατεύθυνση το παρακάτω: αν έπρεπε να διαλέξω έναν και μόνο έναν 16μπιτο υπολογιστή για να πάρω μαζί μου σε ένα ερημονήσι, αυτός θα ήταν η Amiga 500. Όσο κι αν γουστάρω και εκτιμώ τα PCs της εποχής (και όχι μόνο) και τον Atari ST, θα υπέκυπτα τελικά στη μαγεία της Μεγάλης Κυρίας. Αυτό είναι βέβαιο. Όσοι προσέξατε ότι δεν έβαλα τα 8μπιτα home computers στην κουβέντα μπράβο σας, είστε παρατηρητικοί: αν έπρεπε να επιλέξω ένα 16μπιτο ή 8μπιτο computer ίσως η επιλογή μου να ήταν διαφορετική, who knows? Μεγάλος ο έρωτας και η εκτίμησή μου για τους... σκαπανείς του home computing, τι, να λέμε, ψέματα;

Επιστρέφοντας στο θέμα μας όμως, και αφού ξεκαθάρισα τα φιλικά (και βάλε) αισθήματά μου προς την πάλαι ποτέ ναυαρχίδα της Commodore, θα ήθελα να μιλήσω λιγάκι για το θέμα που συζητήθηκε πριν λίγες μέρες στην ομάδα Amiga Greek Community στο Facebook και που είχε αποτέλεσμα μερικές παρεξηγήσεις, κάποια blocks και ένα ban χρήστη. Όλα αυτά από το πουθενά, ως συνήθως...

Αν ψάχνετε για κουτσομπολιό, μπηχτές ή μπινελίκια θα σας απογοητεύσω: γράφω το κείμενο που διαβάζετε προκειμένου να βάλω σε μια σειρά τις σκέψεις μου, να συγκεντρώσω πάνω-κάτω τα όσα έγραψα και στην ομάδα στο Facebook αλλά και να παραθέσω περισσότερα στοιχεία για τον ρόλο που είχαν στην NASA οι Amigas, γιατί θεωρώ ότι η πλειονότητα δεν μπήκε στον κόπο να το ψάξει και ιδιαίτερα, με αποτέλεσμα να γράφουμε... σεντόνια επιχειρημάτων, ορθών και... λιγότερο ορθών, χωρίς όμως να λαμβάνουμε υπόψη τα γεγονότα. Εντάξει, αυτό συνηθίζεται στο Facebook, οπότε δεν προκαλεί και ιδιαίτερη εντύπωση είναι η αλήθεια... 

Καταρχάς, να πούμε τι έκαναν οι Amigas της NASA, ποιος ήταν ο ρόλος τους. Στα διαλείμματα λοιπόν μεταξύ Hybris και SWOS... - εντάξει, αστειεύομαι, μη βαράτε! Πάμε πάλι. Ο ρόλος που είχαν οι Amigas της NASA, αν το μεταφράζω σωστά, ήταν να δέχονται τα δεδομένα τηλεμετρίας από τα διαστημικά λεωφορεία και να τα κλιμακοθετούν εφαρμόζοντας συντελεστές μέχρι και 5ου βαθμού πολυωνύμων και τέλος να τα μετατρέπουν ξανά σε μορφή προς προβολή στους μηχανικούς που ασχολούνταν με την εκτόξευση. Ακούγεται... rocket science και είναι κιόλας, αλλά στην πραγματικότητα μιλάμε για υπολογισμούς και, ξέρετε, that's what computers do! Τι ήταν αυτό που ωθούσε το συγκεκριμένο τμήμα της NASA στην επιλογή των υπολογιστών της Commodore και όχι κάποιων άλλων, π.χ. x86 αρχιτεκτονικής; Απ' ότι λένε οι ίδιοι οι μηχανικοί, λόγω της αρμονικής συνεργασίας και του integration μεταξύ hardware και software στην κορυφαία πλατφόρμα της Commodore, οι υπολογιστές αυτοί (Amiga 2000 & Amiga 4000) μπορούσαν να εκτελούν πολλαπλές διεργασίες και υπολογισμούς ταυτόχρονα, χωρίς διακοπές από το λειτουργικό σύστημα, κάτι που δεν συνέβαινε με τα PCs της εποχής που έτρεχαν Windows 95 και Windows NT (αναφέρονται στο 2ο μισό των 90s, προφανώς, και οι Amigas που χρησιμοποιούνταν έτρεχαν αντίστοιχα OS 2.x και 3.x). Την ίδια δουλειά με την Amiga μπορούσαν να την κάνουν και οι DEC Alpha, αλλά αυτά ήταν workstations με τιμές πολλαπλάσιες της Μεγάλης Κυρίας. Σύμφωνα με τους μηχανικούς της NASA, οι Amigas μπορούσαν να επεξεργάζονται χωρίς απώλειες δεδομένα από 2 ή και περισσότερα σκάφη ταυτόχρονα αν το bitrate ήταν αρκετά χαμηλό, γεγονός που τις καθιστούσε εκτός από multitasking και... multi-spacecraft!

Φυσικά, όπως θα ήταν αναμενόμενο, Amigas χρησιμοποιήθηκαν και στο τηλεοπτικό κέντρο της NASA με ένα σύστημα Toaster στον μάλλον συνηθισμένο ρόλο (για την εποχή) της τιτλέζας και των video effects. Όχι κι άσχημα για έναν υπολογιστή που η πλειοψηφία αγόραζε προκειμένου να τον χρησιμοποιήσει ως... Playstation (η κλασική "κατάρα" της Amiga, που ενώ θα μπορούσε να έχει διαπρέψει ως multimedia workstation τελικά επιβίωσε ως gaming machine).

Περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τα παραπάνω μπορείτε να διαβάσετε σε μία συνέντευξη που έδωσαν οι αρμόδιοι μηχανικοί της NASA το 1999, εδώ.

Αφού λοιπόν γνωρίζουμε ότι η NASA όντως είχε προμηθευτεί κάποιες Amigas και ποιος ήταν ο ρόλος τους, ας δούμε τι δεδομένα έχουμε:

- Στο επίπεδο τιμής των big box Amigas, ο συνδυασμός hardware/software που προσέφεραν ήταν ιδανικός για την κάλυψη των μηχανογραφικών αναγκών για τη λήψη και επεξεργασία των δεδομένων τηλεμετρίας συγκριτικά με τα αντίστοιχα PCs της εποχής.

- Η NASA ήταν και παραμένει ένας τεράστιος οργανισμός, με εκατοντάδες ανεξάρτητα τμήματα: στην συντριπτική τους πλειοψηφία τα τμήματα αυτά χρησιμοποιούσαν υπολογιστές αρχιτεκτονικής x86 (ναι, PCs). Η αναλογία ήταν του τύπου 100:1 (PCs:μη PCs) οπότε, αν κάποιος ισχυριστεί ότι "ναι, αλλά η NASA χρησιμοποιούσε PCs" θα έχει, απλά, δίκιο.

- Από τα μέσα των 90s και μετά σταμάτησαν να αγοράζονται Amigas από οποιοδήποτε τμήμα της NASA. Ο λόγος απλός: έκλεισε η Commodore!

- Κάποιες φορές, σε έναν τόσο κολοσσιαίο οργανισμό χρηματοδοτούμενο από το Κογκρέσο των Η.Π.Α. όπως είναι η NASA, οι αποφάσεις για επιλογή και αγορά εξοπλισμού δεν έχουν να κάνουν πραγματικά με το ποια πρόταση είναι η καλύτερη και με το ποια υπολογιστική πλατφόρμα είναι η ιδανική: σκεφτείτε τι γίνεται στην πατρίδα μας με διαγωνισμούς του Δημοσίου, μίζες κλπ για να πάρετε μια ιδέα.

- Οι υπεύθυνοι κάποιων τμημάτων της NASA αρνούνταν να επιλέξουν Amigas λόγω της χαμηλής τιμής τους (!) και λόγω του γεγονότος ότι δεν ήταν PC (αναφέρεται στην συνέντευξη).

- Πέρα από τα PCs, τους Macs, τις Amigas και κάποια ακριβότερα workstations δεν φαίνεται να εξετάστηκαν άλλες λύσεις. Με απλά λόγια, δεν θα μάθουμε ποτέ εάν για παράδειγμα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν Atari STs ή o Archimedes της Acorn. Αν και η ανάγκη (;) για multitasking μάλλον δεν θα καθιστούσε τον ST ιδανικό ως υποψήφιο...

Βάζοντας στο τραπέζι όλα τα παραπάνω, και μακριά από φανατισμούς και προκαταλήψεις, προσωπικά καταλήγω σε 2 συμπεράσματα: 

- το πρώτο είναι ότι δεν έτυχε που είχαν Amigas στη NASA για τη δουλειά που τις χρησιμοποιούσαν. Ήταν ο ιδανικός υπολογιστής για τα συγκεκριμένα tasks, τουλάχιστον από αυτούς που προτάθηκαν/εξετάστηκαν.

- το δεύτερο είναι ότι το παραπάνω μάλλον κακώς χρησιμοποιείται από την πλευρά των Αμιγκάδων ως επιχείρημα για την ανωτερότητα της πλατφόρμας (αν και δυνητικά είναι). Ξέρετε γιατί; Διότι, πολύ απλά, στην υποθετική περίπτωση που τα πράγματα ήταν ακριβώς αντίθετα, δηλαδή αν η NASA είχε χρησιμοποιήσει STs (είπαμε, μιλάμε υποθετικά), θεωρεί κανείς ότι το γεγονός αυτό θα έπειθε τους Amiga fans ότι τα μηχανήματα της Atari είναι ανώτερα των δικών τους; Μην το σκέφτεστε, η απάντηση είναι "προφανώς και όχι". Κατά συνέπεια, επειδή το "με λένε Ρίζο κι όπως θέλω τα γυρίζω" μπορεί να είναι διασκεδαστικό σε κινηματογραφικές ταινίες της Φίνος Φιλμ μιας άλλης εποχής αλλά όχι ως στάση ζωής, η προσωπική μου άποψη είναι ότι το "ναι, αλλά η Amiga χρησιμοποιήθηκε και από την NASA" θα πρέπει να έχει την ίδια βαρύτητα στη ζυγαριά της επιχειρηματολογίας με το "ναι, αλλά και ο ST χρησιμοποιήθηκε από τα μουσικά στούντιο". Δηλαδή ελάχιστη. Αν δεν είχε χρησιμοποιηθεί από τη NASA όλοι εσείς εκεί έξω θα την γουστάρατε λιγότερο;